含油废水的处理流程,一般是先经初步油水分离(如用隔油地)后,再进行第二步油水分离(上浮或混凝)。这种工艺既可防止处理装置被油品堵塞，又可更好地发挥各个装置的除油性能。在流程中若在用泵提升前先进行一次除油，可以减少乳化程度。对于油水比重差较小的废水，或回用经过处理的水时，应使用过滤装置。对于粒度大、凝固点高的含油废水，在处理装置中应有加热、保温设备，在处理装置的选材上，要考虑温度的影响。

含油废水一般都具有很高的COD值，有一定的色度和气味，易燃，易氧化分解，难溶于水的特点。排入水体造成严重的影响，水面油膜厚度大于1μΜ时就会隔绝空气与水体间的气体交换，导致水体溶解氧下降，产生恶臭，造成水质恶化，水中生物因缺氧而死亡，并导致鱼类、贝类等变味而不可使用。海上鸟类体表黏上溢油，会丧失飞行功能，甚至造成鸟类死亡。另外，含油废水也会污染大气，影响农作物生长。

浓度为200mg/L时，鱼类不能生存;黏附在藻类、浮游生物上，可使它们死亡;油类会抑制水鸟产卵和孵化，严重时使鸟类大量死亡;用含油废水灌溉农田，临沂废机油回收利用油分及其衍生物将覆盖土壤和植物的表面，堵塞土壤的孔隙，阻止空气透入，使土壤和微生物不能正常进行新陈代谢，使农产品质量和实用价值下降，严重时优质废机油回收利用会造成农作物减产或死亡，油类在土壤中向下迁移，还可能造成严重的地下水污染。

重力分离法是典型的初级处理方法,是利用油和水的密度差及油和水的不相溶性,在静止或 流动状态下实现油珠、悬浮物与水分离。分散在水中的油珠在浮力作用下缓慢上浮、分层,油珠上 浮速度取决于油珠颗粒的大小,油与水的密度差, 流动状态及流体的粘度。之间的关系可用 Stokes和Newton等定律来描述。含油废水污染对生态系统可能造成毁灭性的破坏，对人体健康也造成潜在的危害。